4 de abril
San Luis, Estados Unidos
¡Nace Maya Angelou!
Mujer escritora, poeta, cantante y activista, se convirtió en autora y poeta después de ejercer las profesiones desde cocinera, bailarina de clubes nocturnos, coordinadora de la Conferencia Sur de Liderazgo Cristiano, periodista en Egipto y Ghana durante la descolonización de África.
Marguerite Annie Johnson fue la segunda hija de Vivian y Bailey, su hermano mayor, la apodó «Maya», un nombre derivado de «My» (mío) o «Mya sister» (mi hermana). Cuando Angelou tenía tres años y su hermano cuatro, el matrimonio de sus padres terminó y su padre los envió solos en tren para que vivieran con su abuela paterna. La abuela de Angelou, a la que llamaba Momma y que tuvo una profunda influencia en su vida, era una «impresionante excepción» de las duras condiciones económicas de los afroamericanos en esa época, ya que logró prosperar durante la Gran Depresión y la Segunda Guerra Mundial debido a que era dueña de una tienda y supo hacer «inversiones sabias y honradas». Cuatro años después, el padre de Maya se presentó en Stamps ate sus hijos y los llevó junto a su madre.
A la edad de ocho años, el novio de su madre abusó sexualmente de ella. Maya se lo acabó confesando a su hermano, quien se lo contó al resto de la familia. Tuvo lugar entonces un juicio, en el que Maya tuvo que testificar, y a Freeman se le declaró culpable, aunque pudo abandonar la cárcel poco después. Sin embargo, cuatro días más tarde fue asesinado, probablemente a manos de los tíos de Maya. Toda esta experiencia traumatizó profundamente a la niña, hasta el punto de que dejó de hablar durante casi cinco años.
Según explicó en su primera autobiografía, I Know Why the Caged Bird Sings, «Creí que mi voz lo había matado; yo maté a ese hombre, porque dije su nombre. Y después pensé que nunca volvería a hablar, porque mi voz podría matar a cualquiera…» Según Marcia Ann Gillespie, fue durante este periodo de silencio cuando Angelou desarrolló su extraordinaria memoria, su amor por los libros y la literatura y su habilidad de observar el mundo que la rodeaba. Poco después del asesinato de Freeman, Angelou y su hermano fueron enviados de regreso con su abuela paterna, Momma.. Bertha Flowers, su maestra y amiga de la familia, logró que Maya volviera a hablar. Gracias a ella, además, la joven se familiarizó con la poesía. También leyó a autoras feministas de raza negra como Frances Harper, Anne Spencer y Jessie Fauset.
A la edad de 17 años, dio a luz a su hijo. A raíz del nacimiento de su hijo, Angelou rechazó la ayuda que le ofreció su madre, Vivian, con la que siempre tuvo una relación ambivalente. Decidió sacar a su hijo adelante en solitario y se vio obligada, por ello, a realizar numerosos trabajos no cualificados, incluidos, durante un breve periodo de tiempo, el de prostituta.
En 1959 se mudó nuevamente, con su hijo Guy, a Nueva York para concentrarse en su carrera de escritora. Se unió entonces al Gremio de Escritores de Harlem
Con sus autobiografías, pudo constituir un foro abierto en el que informar sobre las resistencias de ser negra, exponer los detalles de su lucha y promover una sociedad más justa. Testigo de su tiempo, la autora supo transformar sus vivencias en una experiencia colectiva y universal.
Algunos fragmentos
“El pájaro enjaulado canta
un temeroso trino
sobre algo desconocido
mas ansiado aún
y desde la lejana colina
se escucha la melodía
pues el pájaro enjaulado
canta a la libertad.”
“He aprendido que la gente olvidará lo que dijiste, la gente olvidará lo que hiciste, pero la gente nunca olvidará cómo los hiciste sentir.”
“¡Puedes dispararme con tus palabras,
puedes cortarme con tus ojos,
puedes matarme con tu odio,
y aún así, como el aire, me levantaré!”
“No hay mayor agonía que llevar una historia no contada dentro de ti.»
